Descubrieron en Bolivia una nueva especie de gato salvaje después de más de un siglo
Un equipo internacional de investigadores identificó una nueva especie de gato salvaje en las Yungas bolivianas, un hallazgo que representa la primera descripción formal de una nueva especie de felino silvestre en más de un siglo.
Se trata del gato tigre tilcayo (Leopardus tilcayo), un pequeño felino que habita en los bosques donde la cordillera de los Andes se encuentra con la cuenca del Amazonas.
El descubrimiento comenzó a partir de un ejemplar que había sido confundido con un gato doméstico. Un hombre de una comunidad cercana a La Paz lo encontró en el bosque y lo llevó a su casa, donde durante más de un año lo alimentó con huevos, pastas y otros alimentos.
Con el tiempo, el animal comenzó a mostrar comportamientos propios de un depredador silvestre: acechaba gallinas, tenía un maullido diferente y presentaba hábitos que no correspondían a los de un gato doméstico. Por ese motivo, la familia decidió entregarlo al Santuario de Vida Silvestre Senda Verde.
Las pruebas genéticas revelaron la nueva especie
En el santuario, la bióloga y exploradora de National Geographic Paola Nogales Ascarrunz comenzó a estudiar al animal, conocido internamente como “Tigrino”.
En un principio se pensó que podía tratarse de un ejemplar de una especie de gato tigre ya conocida. Sin embargo, sus características físicas, entre ellas las manchas y la cola, despertaron dudas.
A partir del análisis genético de tejidos de Tigrino y de un segundo ejemplar localizado en el mismo santuario, los investigadores determinaron que ambos pertenecían a un linaje diferente de las especies conocidas.
Los análisis establecieron que este linaje se separó de otros gatos tigre hace aproximadamente 1,4 millones de años. El estudio también combinó muestras de animales vivos con material genético obtenido de ejemplares conservados en museos.
El trabajo permitió establecer que lo que durante décadas se consideró una única especie de gato tigre comprendía en realidad al menos cinco especies distintas en Sudamérica.
Un felino pequeño y poco conocido
El Leopardus tilcayo es de contextura esbelta, tiene orejas redondeadas, una cola larga y un pelaje con grandes manchas oscuras. Mide aproximadamente 46 centímetros desde la cabeza hasta el cuerpo y pesa alrededor de 1,3 kilogramos, por lo que es incluso más pequeño que un gato doméstico promedio.
El nombre “Tilcayo” fue tomado de la denominación utilizada por comunidades locales para referirse a este tipo de felino.
Actualmente, Tigrino es el único ejemplar conocido de la especie que vive bajo cuidado humano. Debido a la impronta generada durante su crianza doméstica y a problemas derivados de su alimentación inicial, no pudo ser reinsertado en la naturaleza.
Los investigadores todavía desconocen cuántos ejemplares de Leopardus tilcayo existen en estado salvaje. Para intentar determinarlo, se realizan estudios mediante cámaras trampa y recolección de muestras genéticas en los bosques nubosos de las Yungas bolivianas.
Alertan por la conservación de la especie
Los especialistas consideran que el nuevo felino podría encontrarse en riesgo debido a las amenazas que afectan su hábitat, entre ellas la deforestación, las quemas para cultivos, la minería de oro y los conflictos con pobladores por ataques a aves de corral.
Nogales Ascarrunz también señaló que no se descarta que el Leopardus tilcayo pueda habitar en el norte argentino, particularmente en Jujuy, aunque serán necesarios nuevos estudios para confirmar su presencia.
La identificación de esta especie permitirá desarrollar estrategias de conservación específicas y mejorar el conocimiento sobre los pequeños felinos silvestres de Sudamérica.