Meta enfrenta un juicio histórico en EE.UU. que podría costarle miles de millones

Meta enfrenta desde esta semana uno de los juicios más importantes por la seguridad de los menores en sus plataformas. El proceso comenzó en un tribunal federal de Oakland, California, y tiene como demandantes a California, Colorado, Kentucky y Nueva Jersey.

Los estados sostienen que la empresa diseñó funciones destinadas a mantener a niños y adolescentes enganchados a Facebook e Instagram y que recopiló datos de menores de 13 años sin el consentimiento de sus padres. En teoría, las sanciones reclamadas podrían alcanzar hasta US$1,4 billones, una cifra que expertos legales consideran extremadamente improbable.

Una demanda que podría marcar un precedente

La demanda fue presentada en 2023 por decenas de estados y apunta a responsabilizar a Meta por su presunta contribución a los problemas de salud mental entre los jóvenes.

El planteo sostiene que la compañía utilizó deliberadamente herramientas para aumentar el tiempo de permanencia de los menores en sus plataformas.

“Meta ha aprovechado tecnologías potentes y sin precedentes para atrapar, enganchar y, en última instancia, cautivar a jóvenes y adolescentes. Su motivación es el lucro, y busca maximizar sus ganancias financieras”, señala la demanda.

Los estados también cuestionan el manejo de los datos de usuarios menores de 13 años y plantean posibles incumplimientos de normas de privacidad infantil, publicidad engañosa y competencia desleal.

Meta rechaza las acusaciones y asegura que durante el juicio demostrará las medidas que implementó para proteger a los jóvenes.

“Hemos escuchado a los padres, trabajado con expertos y fuerzas del orden, y realizado investigaciones exhaustivas para comprender los temas que más importan”, sostuvo la compañía.

Una eventual sanción de US$1,4 billones

El monto máximo planteado en el expediente judicial podría alcanzar los US$1,4 billones, una cifra cercana al valor total de mercado de Meta.

La compañía sostiene que una sanción de esa magnitud no tendría precedentes. “Una sanción de esa magnitud no tiene análogo en la historia de la aplicación de la protección al consumidor”, afirmó Meta en una presentación judicial.

Especialistas en derecho consideran poco probable que el tribunal imponga una cifra cercana a ese máximo.

“No es plausible en el sentido de que Meta no tiene tanto dinero y no podría conseguirlo”, dijo James Grimmelmann, profesor de derecho de la Facultad de Derecho de Cornell y Cornell Tech. “Una indemnización de ese tamaño llevaría a Meta a la bancarrota, arruinaría a sus propietarios y, efectivamente, daría lugar a que los estados sean dueños de Meta”.

El especialista agregó que “eso parece extremadamente improbable que suceda”.

Meta ya enfrenta otros procesos

El nuevo juicio llega después de otros procesos relacionados con los efectos de las redes sociales sobre menores. A comienzos de este año, un tribunal estatal de Los Ángeles determinó que Meta y YouTube fueron negligentes en el diseño u operación de sus plataformas en un caso presentado por una joven que afirmó haberse vuelto adicta a las redes sociales durante su infancia.

En ese proceso, las empresas fueron condenadas a pagar US$6 millones en daños.

El caso de Oakland presenta una diferencia sustancial: los demandantes son fiscales generales estatales y el proceso se basa en distintas leyes estatales y federales.

Rebecca Allensworth, profesora de la Facultad de Derecho de la Universidad de Vanderbilt, explicó que existen múltiples normas involucradas. “Y hay muchísimas, porque son cuatro estados diferentes y al menos tres tipos diferentes de leyes. Hay una ley de privacidad infantil, una ley de publicidad engañosa y hay leyes de competencia desleal”, señaló.

Los estados también buscan cambios en Facebook e Instagram

Más allá de una eventual sanción económica, el juicio podría derivar en modificaciones en el funcionamiento de las plataformas de Meta.

La compañía implementó en los últimos años distintas herramientas de protección para menores. Entre ellas se encuentran las cuentas para adolescentes en Instagram, que son privadas por defecto e incluyen restricciones de mensajería y contenido, además de controles parentales.

También incorporó sistemas de inteligencia artificial para detectar posibles usuarios menores de 13 años y verificar la edad de quienes utilizan cuentas destinadas a adultos.

Los estados, sin embargo, reclaman nuevas medidas de seguridad. Entre las propuestas que ya fueron ordenadas en otros procesos aparecen límites de tiempo para menores, restricciones en los chatbots de inteligencia artificial y advertencias obligatorias dentro de las plataformas.

“Estos fiscales generales tienen una oportunidad real de arreglar el producto”, dijo Laura Marquez-Garrett, del Social Media Victims Law Center. “Para estas empresas, este es un verdadero momento de rendición de cuentas. A medida que estos casos avancen, esto es un salto hacia adelante, amigos, no solo un paso”.

El juicio que comenzó esta semana podría definir el alcance de las responsabilidades de Meta frente a la seguridad de los menores y establecer un precedente para los numerosos procesos similares que todavía permanecen pendientes.