Alud e inundaciones en Nepal y Tíbet: 160 muertos y cientos de desaparecidos

Una gigantesca inundación repentina arrasó este miércoles varias comunidades de la región fronteriza entre Nepal y el Tíbet y dejó al menos 160 muertos: 157 en territorio nepalés y tres en China.

A ese número se suman cientos de personas desaparecidas. En Nepal, las autoridades informaron que 484 personas permanecían sin ser localizadas, mientras que del lado tibetano se reportaron otras 265 desapariciones.

El desastre afectó especialmente a los distritos montañosos del norte de Nepal, donde el agua y el barro destruyeron viviendas, vehículos, rutas, puentes y centrales hidroeléctricas.

Las imágenes difundidas desde las zonas afectadas mostraron construcciones parcialmente sumergidas, vehículos arrastrados por la corriente y grandes cantidades de barro y escombros acumulados.

Cientos de turistas siguen desaparecidos

Entre las 484 personas desaparecidas en Nepal hay 391 extranjeros. Según informó el vocero de la Junta de Turismo, Sunil Sharma, entre los viajeros que permanecen sin contacto hay 133 ciudadanos de India, 47 de Estados Unidos, 34 de Australia, 33 de Gran Bretaña y 24 de Canadá.

En total, personas de al menos 26 países se encontraban en la región afectada.

Una parte importante de los turistas indios se dirigía en peregrinación hacia el monte Kailash, en el Tíbet, considerado sagrado por el hinduismo. La ruta atraviesa el distrito nepalés de Rasuwa y conecta con Gyirong, en territorio chino.

También permanecían desaparecidos 62 ciudadanos nepalíes que realizaban una caminata hacia el lago Gosaikunda, en coincidencia con el festival religioso de Janai Purnima. A ellos se sumaban al menos 28 policías cuyo paradero no había podido ser confirmado.

Corea del Sur informó que algunos de sus ciudadanos que trabajaban en la construcción de una central hidroeléctrica estaban entre los desaparecidos. Malasia, en tanto, comunicó que había perdido contacto con 11 de sus ciudadanos que se encontraban presuntamente en Rasuwa.

Sin argentinos afectados

El embajador argentino en India y concurrente en Nepal, Mariano Caucino, expresó su solidaridad con el pueblo nepalés y con las familias de las víctimas.

El diplomático señaló que, hasta el momento, no se habían registrado argentinos entre los afectados y que la Embajada continuaba monitoreando la situación y el estado de los ciudadanos argentinos en el país.

El río arrasó pueblos enteros

El río Bhotekoshi se desbordó alrededor de las 9 y avanzó con gran fuerza sobre distintas localidades del norte de Nepal.

Las autoridades emitieron alertas en varios distritos y recomendaron a la población alejarse de las márgenes de los ríos Bhotekoshi, Trishuli y Narayani.

“Hay devastación por donde miremos”, relató a Reuters Tula Bahadur BK, un trabajador sanitario de Rasuwa. “Los asentamientos junto al río quedaron completamente arrasados. Cinco miembros de mi familia están desaparecidos”.

Testigos describieron pueblos enteros cubiertos por el agua. La televisión local mostró viviendas desplomándose en medio de la corriente, vehículos arrastrados y un puente metálico arrancado de sus bases.

Las condiciones meteorológicas y la intensidad de la crecida también dificultaron las tareas de rescate. Los helicópteros enviados a Syapru Besi y Timure no podían aterrizar mientras el nivel del agua continuara elevado.

Rescate y ayuda internacional

El Gobierno de Nepal movilizó policías, militares y equipos de emergencia y solicitó asistencia internacional.

“Hemos pedido tanto a India como a China que nos ayuden en las labores de rescate”, afirmó Sasmit Pokharel, vocero del gobierno.

El primer ministro indio, Narendra Modi, se comunicó con su par nepalí, Balendra Shah, para expresar sus condolencias y ofrecer “toda la asistencia humanitaria posible”.

Shah agradeció la ayuda y destacó la “generosa oferta de asistencia” de India, al tiempo que remarcó los “lazos perdurables de amistad” entre ambos países.

Australia, Gran Bretaña, la Unión Europea, Finlandia, Francia, Noruega y Suiza también expresaron su solidaridad y recomendaron a sus ciudadanos seguir las indicaciones de seguridad de las autoridades locales.

En China, el presidente Xi Jinping ordenó intensificar la búsqueda de los desaparecidos y reforzar los sistemas de vigilancia y alerta temprana ante la posibilidad de nuevos desastres.

Investigan si una avalancha provocó la crecida

Aunque la investigación continúa, especialistas analizan la posibilidad de que una enorme avalancha de hielo y rocas desprendida de un glaciar haya bloqueado temporalmente un río y provocado posteriormente una liberación súbita de agua.

Expertos del Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas señalaron al río Lhende Khola, afluente del Bhotekoshi, como uno de los puntos centrales del fenómeno.

“El Lhende Khola se ha desbordado dos veces en catorce meses. Esta vez, el detonante fue una avalancha de hielo y roca procedente de un glaciar del lado nepalés que bloqueó el río y liberó una súbita crecida aguas abajo”, explicó Saswata Sanyal, especialista en reducción del riesgo de desastres del organismo.

Además, el Servicio Geológico de Estados Unidos registró un terremoto de magnitud 4,4 durante la madrugada, cerca de la frontera tibetana. Las autoridades analizan si el movimiento pudo haber contribuido al desprendimiento.

Una región cada vez más vulnerable

La tragedia volvió a poner de manifiesto la vulnerabilidad del Himalaya frente al cambio climático. Los glaciares de la región están perdiendo masa a un ritmo acelerado y los científicos advierten sobre un aumento del riesgo de avalanchas, desbordes de lagos glaciares, inundaciones repentinas y deslizamientos.

Investigadores con sede en Katmandú determinaron este año que la velocidad de pérdida de hielo se duplicó desde 2000, principalmente por el aumento de las temperaturas.

“En un Himalaya que se está calentando, la alerta temprana es la primera línea de adaptación”, advirtió Sanyal.

El impacto también alcanzó al sistema energético de Nepal. El Ministerio de Energía informó que las inundaciones afectaron unos 430 megavatios de generación eléctrica, más del 12% de la capacidad hidroeléctrica instalada del país.

Con comunidades aisladas, cientos de personas sin localizar y sectores todavía inaccesibles para los equipos de emergencia, las autoridades advirtieron que el número de víctimas podría continuar aumentando.